梅李是一座千年古镇，隶属于常熟市。早在新石器时代就有先民在此居住，繁衍生息。三国赤乌年间（238—251年），在那里建有吉祥庵，为常熟地区最早的庙宇。宋代元丰年间（1078—1085年）正式赐名为镇，镇名“梅李”。

“梅李”两字何以解释，有人以为梅、李是两种果树，即梅树和李树，春季开花，一片春意，实则非也。梅李是两个人的姓，一姓梅，一姓李。据史籍记载：五代十国时期，吴越王钱镠受封于吴，治理机构及王府均设在苏州，为了保障常熟东南地区的安全，特派梅世忠和李开山两位将军在此防守。《大清一统志》云：“梅李镇，在昭文县（今常熟市）东北三十五里。《琴川志》梅李镇吴越钱氏时遣梅世忠、李开山戍此，以防江北南唐之军，居民依军成市，因取二将之姓以名其地，元丰间始为镇。”这段文字告诉我们，这里原先不是集镇，只是军队的驻扎之地，老百姓为了自身的安全，居住在军队的附近，或与军队住在一起，时间久了，居民逐渐增多，有些军士也在此安家落户，人员多了，房屋多了，从而形成了一个小镇。

从防御上来说，梅李是一个重要门户。五代十国时，南唐之军驻于江北，如侵犯吴地，可以从浒浦渡江，登岸入侵，直逼常熟、苏州，而梅李则是重要的关口，也是防备要地。所以，钱镠派两员大将戍此，以挡来犯之敌。结果是梅、李两将军之姓，成为这里的地名，也就很自然的了。明王鏊《姑苏志》载，李开山墓在常熟东南四十四里，俗称“李墓”。

梅李是个文明古镇，也是个孝子之乡。我国古代“二十四孝”中的人物，梅李就占有三位，即黄香、丁兰和孟宗，这在其他集镇是绝无仅有的。《三字经》中有“香九龄，能温席，孝于亲，所当执”。这个“香”，就是东汉时的黄香，字文强，他九岁丧母，思慕憔悴；事父至孝，夏日扇枕席，冬则以身温被，孝行乡里称之。做官以后，官至尚书令，后因社会动荡，死于乱军之中。黄香墓在梅李南郊“龙尾巴梢”，并立有祠堂，以资纪念。丁兰有“刻木事亲”的故事。丁兰的父母早亡，丁兰非常思念，他买了最好的木料，请人刻了父母的像，供于香案上，天天奉祀。丁兰是东汉人，他的墓在梅李北街市梢。孟宗有“哭竹生笋”的故事。孟宗少年时父亲亡故，母亲年老病重，医生嘱咐要用鲜竹笋做汤，才可治病。时值严冬，没有鲜笋，孟宗无计可施，就到竹林里扶竹哭泣。一会儿，忽听到地上崩裂声，只见地上长出数茎嫩笋。孟宗采回做汤，母亲喝了后果然病愈。孟宗是三国时人，在梅李东街有孟宗堂庙宇。

明清以来，孝行延续，孝子频出。据史书记载：有方焕先，他为了治愈母疾，曾入海飘流，千里寻父，哭树而生桔，将母病治好。有管宝，他一路行乞，抵陕地寻找父亲，因父亲已故，仍背负遗骸而归。有温文毅，他割股和药，治好母病。有邓开洲，闻父亲得病而星夜赶回家里，途中遇盗，砍伤左手，仍力疾侍奉。有邓裕明，为母亲先尝汤药，为其洗涤溺器。有周坤，母亲双目失明，为其舐目三年，使其复明，等等。

梅李是常熟重镇，历代多有建筑，古迹甚多，旧有“聚沙塔”、“吉祥庵”、“唐经幢”、“九龙松”、“胭脂墩”、“炼丹井”、“黄香墓”等十八景之说。历代文人都有诗咏之。清诗人仲虺诰咏《黄香墓》诗云：“萧萧白杨间，垒垒丘坟里。懿行著千秋，藉称黄孝子。忆在汉朝时，曾为良刺史。扇枕有余风，到今人广被。感激行路人，对之多兴起。古墓犁为田，此冢独久峙。断碑积苍苔，松柏勿伤毁。潜寐在黄泉，高山共仰止。”

梅李，亦称“梅林”。清康熙时徐崧、张大纯同辑的《百城烟水》云：“宋陆绾有咏胜法寺诗：‘道旁有古寺，岿然耸梅林’。”据此，后人也称梅李为“梅林”。